Myror-parasiter tränger in i en främmande koloni och lever där som en "bohem"

Bland de flera tusen "flitiga" myrarterna finns hundratals som anses vara sociala parasiter.

I en ny studie beskriver forskare mutanterliknar drottningar som spontant dök upp i myrkolonier. För att överleva tränger sådana parasitmyror in i en koloni av närbesläktade insekter och leder en parasitisk "tomgångsstil".

Forskarna gjorde sin upptäckt av en slump.De hittade en drottningliknande mutant i en koloni av klonala myror, Ooceraea biroi. Denna myrart har vanligtvis inga drottningar och förökar sig asexuellt, så det plötsliga uppkomsten av en mutant har blivit märkbar. Sådana insekter föddes med vingar, stora ögon och äggstockar, och i vuxen ålder ignorerade de arbete.

Myrarter: klassisk arbetar- och drottningsfördelning (a), parasitisk mutant (b) och klonal asexuellt reproducerande arbetsmyra (c). Bild: Waring Trible et al., Current Biology

I ytterligare experiment fann forskare detsådana mutanter lever ofta i kolonier av andra myror och förblir obemärkta. Samtidigt visade genetisk analys att dessa myror muterade inom kolonin där de hittades. De förökar sig asexuellt: de lägger ägg som förvandlas till kopior av samma "parasiter".

Forskarna fann också att grupperbestod helt av drottningliknande mutanter, de var hälften så stora som arbetarmyrgrupperna. Samtidigt var de mindre benägna att försöka rekrytera andra myror för att söka efter mat och försökte att inte lämna kolonin. 

Dessutom, även om mutanterna var mer aktiva i läggningägg (ungefär dubbelt så många som huvudarterna i kolonin), deras antal kontrolleras. Så länge andelen mutanter inte överstiger en fjärdedel av myrstacken förökar de sig aktivt. Efter det, när det inte finns tillräckligt med arbetsmyror för att tjäna alla "drottningar", dör några av dem i spädbarnsåldern. Detta beror på att mutanterna kräver hjälp av arbetare för att frigöra sina vingar när de kommer ut ur sina puppor.

Forskarna fann att alla förändrasassocierad med en enda mutation i supergenen. Den kombinerar över 200 individuella gener som styr hormonmetabolismen. Forskarna tror att sådana mutationer även kan förekomma hos andra myrarter och snabbt leda till utvecklingen av två arter av insekter "i ett steg".

Läs mer:

Asteroid Omdirigeringsuppdrag överträffar förväntningarna

Det visade sig att monstret från medeltida manuskript faktiskt existerar

Det visade sig vilka män som är mest fertila: deras spermier är 50 % bättre än resten

Omslagsbild: Daniel Kronauer, Rockefeller University