Betelgeuse är en röd superjättestjärna, cirka 764 gånger större än solen och belägen cirka 548 ljusår bort.
Betelgeuse, även känd som Alpha Orionis,ligger i stjärnbilden med samma namn, i jägarens östra axel. Dess namn kommer från den arabiska termen bat al-jawzāʾ, som betyder "jättens skuldra".
Vad hände med Betelgeuse nyligen?
Även en amatörastronom kan lätt hitta Betelgeuse på himlen, på grund av dess ljusstyrka och position i den lysande stjärnbilden Orion, såväl som dess rödaktiga färg.
Detta diagram med fyra paneler visar hurden södra regionen av den snabbt utvecklande ljusröda superjätten Betelgeuse kan plötsligt ha blivit mörkare i flera månader i slutet av 2019 och början av 2020. Foto: NASA Hubble
Det är en variabel stjärna och dess skenbara magnitud ärca 0,6. Men i slutet av 2019 började det blekna. I början av 2020 var sikten 1,6, och senare samma år återgick den till sin ursprungliga ljusstyrka. Denna "Great Blackout" (bilden ovan) orsakas av ett gigantiskt utsläpp av gas som kondenserar till damm när det svalnar.
Men det här är inte den enda förändringen som har hänt med stjärnan i hela hennes historia.
Hur förändras en stjärna?
När kärnfusionen fortskrider i mitten av stjärnandess ljusstyrka, storlek och färg ändras också. Studerar dessa egenskaper kan astrofysiker extrahera viktig information om ett rymdobjekts ålder och massa. Stjärnor med större massa än solen är blåvita eller röda. Samtidigt går övergången från det "röda stadiet" till det "gul-orange" relativt snabbt för astronomiska tidsskalor.
Astrofysiker vid Jena UniversityFriedrich Schiller, Tyskland, tillsammans med kollegor från USA och Italien, spelade just in och daterade en sådan färgändring i Beteltgeuse. Med hjälp av flera historiska källor fann de att denna stjärna var gul-orange för cirka 2 000 år sedan. De rapporterar sina resultat i det aktuella numret av Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Historiska data om Betelgeuse
Omkring 100 f.Kr e.Den kinesiska hovastronomen Sima Qian skrev om stjärnornas färger: "vit - som Sirius, röd - som Antares, gul - som Betelgeuse, blå - som Bellatrix." Baserat på dessa egenskaper drog forskarna slutsatsen att vid den tiden Betelgeuses färg låg mellan det blåvita hos Sirius och Bellatrix och det röda hos Antares, förklarar professor Ralf Neuhäuser vid universitetet i Jena.
Oavsett observationer från den kinesiske astronomen,100 år senare jämförde den romerske vetenskapsmannen Hyginus färgen på Betelgeuse med Saturnus gul-orange nyans. Detta ger ytterligare bevis på att stjärnans färg har förändrats under 2 000 år.
Forskare studerade också Ptolemaios register. Enligt hans observationer tillhörde Betelgeuse en gång inte en grupp klarröda stjärnor som Antares (i stjärnbilden Skorpionen) och Aldebaran (i Oxen).
Foto: Pablo Carlos Budassi, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Det grekiska namnet Antares betyder "som Mars" och stjärnan har jämförts med den röda planeten i årtusenden i kulturer runt om i världen.
När kommer hon att explodera?
Astronom Ralf Neuhäuser för de sista 10år inkluderade historiska astronomiska observationer i hans astrofysiska forskning.Han samarbetade nära med andra filologer, historiker och naturfilosofer. "Det finns många astrofysiska problem som knappast kan lösas utan historiska observationer", förklarar forskaren.
Således, enligt historiska uppgifter om förändringenfärger i två årtusenden från gul-orange till rött och teoretiska beräkningar om dess massa, som är 14 gånger större än solen, kommer en stjärnas död snart nog (på en kosmisk skala). Nu är Betelgeuse 14 miljoner år gammal, och den är i ett sent skede av evolutionen. Om cirka 1,5 miljoner år kommer den äntligen att explodera som en supernova.
Läs mer:
NASA avslöjar hur framtiden för solsystemet ser ut
Fysiker har kylt atomer för att registrera temperaturer. De är en miljard gånger kallare än yttre rymden.
Forskare förklarar varför Indien och Asien kolliderade väldigt snabbt
Omslagsfoto: Betelgeuse Alfa Orionis nebulosa. Giuseppe Donatiello