Genetiker från universitetet i Innsbruck har upptäckt mer än 30 000 tidigare okända virus som "gömde sig"
Upptäckten gjordes under en annanprojekt som syftar till att studera ursprunget till en ny grupp virus som forskare har upptäckt i en sjö i Österrike. Eftersom det inte var känt exakt vilka organismer som infekterar dessa virus, beslutade forskarna att genomföra en storskalig screening av alla mikrober vars DNA-kod är känd.
Forskarna analyserade en enorm uppsättningdata med hjälp av ett kraftfullt universitetsdatorkluster. Även om data endast innehöll DNA-sekvenser, det vill säga sekvensen av nukleotider (adenin, guanin, cytosin och tymin) som kodar för alla gener, är det flera hundra gigabyte.
Som ett resultat av studien fann forskare mycketmer än de virus de letade efter. Analysen visade att många av de många encelliga eukaryota (komplexa) organismerna på jorden är fyllda med virus. Totalt räknade forskare mer än 30 tusen tidigare okända virus. Dessa "infekterade" organismer är allestädes närvarande och inkluderar ett stort antal alger i sjöar och hav, amöbor i jorden och mänskliga parasiter.
Varför så många virus finns i mikrobers genom är ännu inte klart. Vår starkaste hypotes är att de skyddar cellen från infektion av farliga virus.
Christopher Bellas, studiemedförfattare
Dessa virus skadar inte sina värdar,forskare noterar. Tvärtom verkar många av dem likna så kallade virofager, som infekterar och förstör andra skadliga virus. Många eukaryota encelliga organismer är infekterade av "jättevirus", en grupp virus som kan vara lika stora som bakterier. När virofagen är i värdcellen "omprogrammerar" den jätteviruset för att skapa virofager.
Som ett resultat lyckas det gigantiska viruset iblandreflektera, och värdcellpopulationen räddas från förstörelse. DNA från nyupptäckta virus liknar det hos virofager. Därför är det troligt att värdmikrober skyddar sig mot jättevirus med dessa inbäddade virus.
Läs mer:
Ny bild av Hubble förbryllade forskare
Forskare har dechiffrerat Ptolemaios mystiska manuskript. Den gömdes under annan text
Titta på kartan över Mars med högsta upplösning: 110 000 bildrutor och 5,7 biljoner pixlar
På omslaget: konstnärlig illustration av encelliga organismers genetiska år. Bild: Universitetet i Innsbruck