För att upptäcka subtila förändringar i ljuset som kommer från en potentiellt beboelig exoplanet behöver du
I juli 2022 studerade teleskopet spektrumet av gasjättens exoplanet WASP-96b. Spektrumet visade närvaron av vatten och moln, men en planet så stor och varm som WASP-96b kommer sannolikt inte att hysa liv.
Men dessa tidiga data visar att Webb kan upptäcka svaga kemiska signaturer i ljuset som kommer från exoplaneter.
Under de kommande månaderna kommer James Webb att studera TRAPPIST-1e, en potentiellt beboelig planet lika stor som jorden. Den ligger bara 39 ljusår från oss.
Webb kan leta efter biosignaler genom att studera planeter,när de passerar framför sina värdstjärnor. Så du kan fånga stjärnljuset som sipprar genom planetens atmosfär. Men James Webb var inte designad för att söka efter liv, så teleskopet kan bara studera i detalj några närliggande potentiellt beboeliga världar.
Den kan också bara upptäcka förändringaratmosfäriska nivåer av koldioxid, metan och vattenånga: vissa kombinationer av dessa gaser indikerar närvaron av liv. Men Webb misslyckas med att upptäcka närvaron av obundet syre, vilket är den allvarligaste biosignaturen.
Det finns också tre enorma markbaserade teleskop för närvarande under uppbyggnad som kommer att kunna söka efter biosignaler: Giant Magellen Telescope, Thirty Meter Telescope och European Extremely Large Telescope.
Läs mer:
James Webb-teleskopet tog den första bilden av Jupiter: den visar 9 rörliga mål samtidigt
Forskare förstår varför T-Rex och andra stora dinosaurier hade små "händer"
Det äldsta Voyager 1-uppdraget har ett konstigt fel som inte går att fixa