Antropologer från University of Michiganstuderade fossila apor Morotopithecus (Morotopithecus), som levde för cirka 21 miljoner år sedan i Afrika. Forskare tror att tidiga människoapor livnärde sig på löv och levde i skogsområden med öppna gräsytor. Dessa tillstånd ledde till utvecklingen av tvåfotsgång.
Forskare studerade fossiler som finns i enstratigrafiskt lager med resterna av Morotopithecus. Prover som studerades inkluderade fossiler av andra däggdjur, gamla jordar och små kiseldioxidpartiklar från växter (fytoliter). Forskarna använde dessa bevis för att återskapa den antika miljön som dessa apor levde i.
Forskare har funnit att växter som lever i dettalandskap, upplever "vattenstress", det vill säga de upplever säsongsbetonade perioder av regn och torka. Det betyder att aporna under åtminstone en del av året var tvungna att förlita sig på något annat än frukt för att överleva. Tillsammans tyder dessa fynd på att Morotopithecus levde i öppen skog, där områden täckta med träd var avbrutna av stora öppna ytor. Man trodde tidigare att sådana skogar bildades mycket senare: för cirka 10 miljoner år sedan.
Traditionella (överst) och raffinerade (botten) idéer om livsmiljön för forntida apor. Bild: Laura M. MacLatchy et al., Science
Antropologer har också hittat spår av näring av löv.när man studerar forntida apors tänder. Molarerna hos dessa djur var mycket "krönta": steniga, med toppar och håligheter. Sådana tänder används vanligtvis för att riva fibrösa löv, medan molarer avsedda för att äta frukt vanligtvis är mer rundade.
Forskare studerade tandemaljen hos apor, ochäven tandemaljen hos andra däggdjur som finns i samma stratigrafiska lager. De fann att isotopförhållanden – överflödet av två isotoper av samma grundämne – i deras tandemalj visade att aporna och andra däggdjur åt vattenstressade växter som är vanligare idag i öppna eller gräsbevuxna skogar.
Att koppla ihop rörelse, kost och miljö,vi har faktiskt upptäckt en ny modell för apornas ursprung. Inom antropologin är vi mycket oroade över apornas utveckling eftersom människor är nära besläktade med apor, och egenskaper som ländryggsstabilitet representerar en trädlevande anpassning som så småningom kan ha lett till tvåbenta människor.
Laura McLatchy, studiemedförfattare
Forskare tror att den säsongsbetonade skogsmiljönkunde ha utövat ett tidigare obemärkt selektivt tryck på utvecklingen av trädapor och bidragit till övergången till att endast använda bakbenen i rörelseprocessen. En del apor kan till exempel ha behövt få tillgång till löv i ett högre tak under tider med låg frukttillgång, samt att kunna klättra och gå ner från träd som inte hade ett fast tak.
Läs mer:
"Hav" av kvarkar inuti en proton: vad består en elementarpartikel av
Titta på kartan över Mars med högsta upplösning: 110 000 bildrutor och 5,7 biljoner pixlar
Forskare har studerat ett ultraljust föremål som bryter mot fysikens lag
På omslaget: konstnärlig rekonstruktion av forntida apors livsmiljö. Bild: Corbin Rainbolt, University of Michigan