För tusentals år sedan, i östra Medelhavet, flera bronsålderscivilisationer ungefär samtidigt
Enligt den traditionella vetenskapliga visionen var klimatförändringarna skyldiga, men kvarlevorna från den tiden kastar ljus över en annan aspekt av mäktiga civilisationers fall.
I lämningarna utgrävda i en forntida begravning påKreta, i en grotta som heter Agios Charalambos, har ett team under ledning av arkeogenetikern Gunnar Neumann från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland upptäckt genetiska bevis för existensen av bakterier som är ansvariga för två av de allvarligaste sjukdomarna i historien - tyfoidfeber, feber och pest.
Därför, enligt forskarna,de utbredda sjukdomarna orsakade av dessa patogener kan inte uteslutas som en bidragande faktor till den sociala förändringen så utbredd från omkring 2200 till 2000 f.Kr.
"Uppkomsten av dessa två virulenta patogener islutet av den tidiga minoiska perioden på Kreta, skriver forskarna i sin uppsats, "belyser behovet av att ompröva infektionssjukdomar som en ytterligare faktor som kan ha bidragit till omvandlingen av tidiga komplexa samhällen till Egeiska havet och bortom."
Yersinia pestis är bakterien ansvarig förtiotals miljoner dödsfall, varav de flesta inträffade under tre förödande globala pandemier. Lika katastrofal som denna sjukdom har varit under de senaste århundradena, dess inverkan före Justinianus plåga, som började 541 e.Kr. e. det var svårt att bedöma. Men de senaste tekniska och vetenskapliga framstegen, särskilt återhämtningen och sekvenseringen av gammalt DNA från gamla ben, avslöjar en del av denna förlorade historia.
Det visade sig att denna bakterie har infekterat människor sedan åtminstone yngre stenåldern.
Förra året upptäckte forskare att stenålderns jägare-samlare troligen dog av pesten tusentals år innan det fanns bevis för att sjukdomen hade nått epidemiska proportioner.
Men de återvunna genomiska data är fortfarande kvarkom från kallare områden. Lite är känt om dess inverkan på forntida samhällen i varmare klimat, som de i östra Medelhavet, främst på grund av DNA-nedbrytning vid högre temperaturer.
Så Neumann och hans team gick för att studera benen som återvunnits från en plats på Kreta känd för sitt svala och stabila klimat.
De återställde DNA i tänderna på 32 personer som dogmellan 2290 och 1909 f.Kr. De genetiska data avslöjade närvaron av en hel del vanliga orala bakterier, som förväntat. Mindre förväntat var närvaron av Y. pestis hos två personer och två rader av Salmonella enterica, bakterierna som vanligtvis ansvarar för tyfoidfeber, hos två andra. Denna upptäckt tyder på att båda patogenerna var närvarande och kan ha överförts på bronsåldern Kreta.
Men var och en av de upptäckta linjerna är nu utdöda, vilket gör det svårt att avgöra hur deras infektioner kan ha påverkat samhällen.
Den linje av Y. pestis-forskare som upptäcktes sannolikt inte kunde överföras av loppor – en av de egenskaper som har gjort andra linjer av bakterier så smittsamma bland människor.
Loppan är en bärare av böldversionen av pesten;människor blir smittade när bakterien kommer in i lymfsystemet genom ett insektsbett. Därför kan överföringsvägen för denna urgamla form av bakterien ha varit annorlunda och orsakat en annan form av pest; lungpest, som överförs till exempel av luftburna droppar.
Forskarna sa att i släktled S.enterica saknar också nyckelegenskaper som bidrar till utvecklingen av allvarlig sjukdom hos människor, och virulensen och överföringsvägarna för båda patogenerna är fortfarande okända.
Upptäckten tyder dock på att båda patogenerna cirkulerade; i regioner på Kreta med hög befolkningstäthet kunde de ha varit något skenande.
”Även om det är osannolikt att Y. pestis eller S.enterica var de enda aktörerna ansvariga för de sociala förändringar som observerades i Medelhavet i slutet av det 3:e årtusendet f.Kr. e., skriver forskarna i sin uppsats, "vi föreslår att, med tanke på de [urgamla] DNA-data som presenteras här, infektionssjukdomar bör betraktas som en ytterligare faktor; kanske i samspel med klimat och migration, som tidigare föreslagits.”
Läs mer:
Snart kommer en solstorm att träffa jorden: materialet flyger med en hastighet av 800 km/s
Vad är supergener och hur gör de djur så konstiga
Cancertumörer berövades "bränsle" med hjälp av kyla: hur det hjälpte