NASA:s InSight-landare fick nyligen en förlängning av uppdraget med ytterligare två år, vilket gav den tid att göra det
Sonden är konstruerad för lång livslängd:den stationära landaren är utrustad med solpaneler som båda är 2 meter breda. InSights design är baserad på soldrivna rovers Spirit och Opportunity, med förväntan att panelerna gradvis kommer att minska effektutsläppet när dammet lägger sig, men kommer att ha tillräckligt med kraft för att hålla i ett tvåårigt huvuduppdrag, som skulle sluta i november förra året ...
Dessutom valde InSight-teamet en plats förlandar på Elysium Planitia - en sköldvulkan i form av en mycket blåsig slätt på ekvatorn till Mars, som får mycket solljus. Man hoppades att de dammiga djävlarna som passerade skulle hjälpa till att rengöra panelerna, vilket upprepade gånger har hänt Spirit och Opportunity, så att de kan hålla i flera år bortom sin designtid.
Men trots att InSight hittade hundratalsav dammdjävarna som passerar har ingen kommit nära nog för att rensa dessa matbordstorlekpaneler sedan de utplacerades på Mars i november 2018. Idag arbetar InSight solpaneler med bara 27%. Denna kraft måste delas upp mellan vetenskapliga instrument, en robotarm, en rymdfarkosteradio och olika värmare som håller allt i funktionsdugligt skick, trots frysningstemperaturer. Eftersom Mars årets blåsigaste säsong just har avslutats ser NASA-teamet inte fram emot att städa upp solpaneler under de kommande månaderna.
Mars rör sig för närvarande mot det så kalladeaphelion - en punkt i sin bana som är längst bort från solen. Detta innebär att redan svagt solljus på Mars-ytan blir ännu svagare, vilket minskar kraften, medan InSight behöver de flesta värmare för att hålla sig varma under denna tid. Mars kommer att närma sig solen igen i juli 2021, varefter teamet kan återuppta fullfjädrad vetenskaplig verksamhet.
"Mängden energi tillgänglig underde närmaste månaderna kommer verkligen att bero på vädret. Som en del av vår utökade uppdragsplanering har vi utvecklat en verksamhetsstrategi för att säkerställa att InSight förblir säkert under vintern så att vi kan återuppta vetenskapsverksamheten när solaktiviteten ökar."
InSights projektledare Chuck Scott från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.
Under de kommande veckorna och månaderna kommer InSight-forskare att göra detVälj noggrant vilka verktyg som ska stängas av varje dag för att spara energi för rymdvärmare och energiintensiva aktiviteter som radiokommunikation. InSights vädersensorer kommer sannolikt att förbli inaktiverade för det mesta (vilket resulterar i sällsynta uppdragsuppdateringar) och alla instrument bör inaktiveras en stund i aphelion-området.
De nuvarande effektnivåerna ser uttillräckligt stark för att klara vintern. Men solproduktion på Mars är alltid lite osäker. Opportunity-roveren tvingades stängas av efter att en serie dammstormar förmörkade Mars-himlen 2019, och Spirit överlevde inte Mars-vintern 2010. Om InSight skulle misslyckas på grund av en plötslig dammstorm, är den utformad för att kunna starta om när solljus återkommer om dess elektronik överlevde extrem kyla.
Senare denna vecka kommer InSight att beställassträck ut en robotarm över panelerna så att kameran kan ta närbild av dammskyddet. Teamet kommer sedan att sätta på motorerna som placerade varje panel efter landning för att försöka spränga dammet och se om vinden blåser av den. Teamet tycker att det här är en lång uppgift, men värt det.
Läs mer:
Abort och vetenskap: vad kommer att hända med barnen som kommer att föda.
Det största isberget i världen kollapsade, fragment rusade norrut. Är det farligt?
I Korea har de skapat en solpanel som kan rullas upp.
Titta på 8 biljoner pixlar av Mars.