I hundratals år simmade dessa milda jättar, allmänt kända som sjökor, de kinesiska vattnen,
Historiska uppgifter om förekomsten av dugongernådde en topp runt 1960, och sedan, med början 1975, blev de mycket färre. Till exempel, efter 2008, registrerades inga bekräftade observationer av fiskare av experter. Men forskare i Kina har inte sett dugonger i naturen sedan 2000. Forskarna rapporterade detta i tidskriften Royal Society Open Science.
"Vi tvingas dra slutsatsen att dugongpopulationerna har minskat drastiskt under de senaste decennierna och nu är funktionellt utrotade i Kina", skriver forskarna.
Dugonger har fylliga kroppar, breda, hängande nosar ochtillplattad svans, liknande den hos en delfin. Enligt World Wildlife Fund (WWF) når vuxna människor 4 m långa och kan väga mer än 400 kg. De liknar sjökor, som också kallas sjökor. Men medan sjökor bor i sötvattensekosystem, lever dugonger i grunda tropiska havsmiljöer - från Östafrika till Vanuatu.
Dugonger livnär sig på "sjögräs" (alger) på samma sätt som landkor livnär sig på vanligt gräs här på land.
Utåt ser varken sjökor eller dugonger utmänniskor, för att inte tala om sjöjungfrur - charmiga kvinnor med långt hår och fiskstjärtar. Men sjömännen såg sannolikt dessa djur bara i förbifarten. Detta var tillräckligt för att män med hemlängtan skulle föreställa sig att de såg sjöjungfrur dyka under vågorna, enligt National Geographic.
Enligt University of Michiganolika djur, dugonger betar nära kusten. På grund av detta träffas de ofta av båtar och de faller i fiskares nät. Dessutom har mänskliga aktiviteter under de senaste decennierna drastiskt minskat och till och med förstört deras kustnära livsmiljö.
Flera personer rapporterade att ha settdugonger i kinesiska vatten under de senaste fem åren, men dessa iakttagelser har inte bekräftats, betonar författarna till den nya studien. Det är möjligt att vissa individer överlevde i norra Sydkinesiska havet, men troligen var de nyligen iakttagna djuren felidentifierade eller tillhörde mer stabila dugongpopulationer nära Filippinerna, skriver forskarna.
Vad mer är, enligt studien, "den drastiska populationsminskningen av denna art under de senaste decennierna är osannolikt att stoppas eller vändas under nuvarande förhållanden."
Läs mer:
Solfläck i jordstorlek växer 10 gånger på 2 dagar: den är riktad mot oss
Detta är jordens "tvilling" i det förflutna: ett unikt planet-hav hittades inte långt från oss
Einstein hade rätt igen: efter ett halvt sekel bevisade fysiker stabiliteten hos svarta hål