Forskare har upptäckt en ny klass av smaklökar

Ett team av forskare har fastställt att många opsinproteiner, kända i decennier,

De är huvudföreningen i det visuella pigmentet rhodopsin och fungerar även som smakreceptorer.

Hos djur finns det många typer av sensoriskaproteiner som svarar på miljömässiga stimuli. Vissa av dem kräver en stark extern stimulans för att aktivera. För första gången blev opsins ytterligare funktioner kända redan 2011, då samma forskare upptäckte att ett sådant protein tillåter fruktflugan Drosophila melanogaster att upptäcka små temperaturförändringar inom ett bekvämt intervall. I en ny studie drog forskare slutsatsen att opsinmolekyler också kan användas för att detektera finkemiska signaler genom en signalförstärkningsprocess.

Under studien föreslog forskare flugorVälj mellan enkelt socker och socker med tillsats av utspädd aristolochinsyra. Flugor vägrade naturligtvis socker med tillsats av en bitter kemikalie och åt bara rent socker.

Då växte forskarna fruktflugor med mutationer,vilket hindrade dem från att syntetisera olika opinsproteiner. De fann att flugor med defekter i någon av de tre typerna av opins inte kan upptäcka små syrakoncentrationer, så de åt både rent socker och andra ämnen.

Sådana djur fanns dock fortfarandekänslig för stora mängder aristolochic syra. Enligt studien aktiverade stora mängder av den bittra kemikalien direkt en proteinkanal som kallas TRPA1 – som släpper in kalcium och natrium i cellerna, vilket resulterar i en bitter smak som djur undviker.

Forskare har visat att Aristolochiansyra aktiverade dessa opiner genom att binda till kroppen på samma sätt som näthinnan med rodopsin. Precis som rodopsiner aktiveras i mycket svagt ljus, som används som en yttre stimulans, initierar kemiskt aktiverade opins en molekylkaskad som förstärker svaga signaler. Detta gjorde det möjligt för flugorna att upptäcka sammansatta koncentrationer som annars skulle vara otillräckliga för att utlösa ett svar i deras sensoriska neuroner.