Ett monumentalt steg framåt inom stamcellsforskning – experiment ledd av forskare från
Alla placenta däggdjur (människor, möss, älgaretc.) börja livet ungefär likadant. Strax efter befruktningen delar sig den första cellen tills tre huvudområden av vävnad bildas: en tjänar till att skapa själva djuret och de andra två – för organ som främjar dess tillväxt inuti modern.
Om den förra kan självständigt skapa en modellembryo (eller embryoid), då tillhandahåller närvaron av två andra grupper av placentaceller i närheten de nödvändiga kemiska "förhandlingarna" som bidrar till många av de minsta förändringarna hos det utvecklande djuret.
Genom att blanda stamceller som representerar dessa trestora vävnadsgrupper, och genom att förfina tidigare metoder för att utveckla dem in vitro till en embryoid, fann teamet att deras modell (bilden till höger) kunde utvecklas "på egen hand" och utveckla ett nervsystem som motsvarar ett naturligt musembryo (bilden till vänster) 8,5 dagar efter befruktningen.
Den syntetiska embryoiden innehöll också huvuddelenhjärtvävnad som slog, och tarmarnas rudiment, samt början på strukturer som i ett riktigt embryo kunde bygga upp delar av skelettet, muskler och andra vävnader under huden.
I sig kommer modellen inte att fortsätta utvecklas till något som liknar en mus. Vetenskapen är fortfarande långt ifrån att kunna skapa ett fullvärdigt organ från stamceller, för att inte tala om ett helt djur.
Närvaron av en samling tyger som på ett tillförlitligt sätt reflekterarutveckling utanför kroppen ger forskare möjlighet att inte bara observera utan etiskt testa genetiska förändringar som kan bidra till att förbättra vår förståelse för hur våra kroppar växer.