Uppdraget att "fånga upp kometer" kommer att lanseras i slutet av decenniet: varför behövs det?

Hur började det hela?

Europeiska rymdorganisationen godkänner officiellt uppdraget Comet Interceptor

("kometfångare").Hennes projekt utvecklas som en del av programmet Cosmic Vision. Under den kommer den interplanetära sonden att flyga förbi en "orörd" komet - ett iskallt föremål från Kuiperbältet eller Oort-molnet, som kommer att besöka det inre området av solsystemet för första gången.

Denna vecka en representant för den europeiskaRymdorganisationen sa att uppdraget kommer att starta före slutet av det nuvarande decenniet. Forskare från Europeiska unionen och Japan arbetar med det ambitiösa uppdraget.

Skapandet av huvudapparaten inom uppdragetBrittiska specialister Thales Alenia Space kommer att ta hand om det. Comet Interceptor -konceptet använder två små hjälpsonder som utvecklats av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Tillsammans samlar dessa moduler omfattande information om studieobjektet.

Hur kommer uppdraget att fungera?

Comet Interceptor kommer att matas ut till Lagrange -punktenL2 i Sun-Earth-systemet och lämnade där i vänteläge. Därefter kommer astronomer att börja leta efter en lämplig komet, vilket gör sitt första besök i närheten av solen. Efter att ett sådant föremål har detekterats kommer apparaten att riktas till den, som kommer att närma sig den längs flygbanan.

Några veckor före kometen flybybyInterceptor delas upp i tre oberoende moduler. Var och en av dem kommer att utrustas med sin egen uppsättning vetenskapliga instrument. Det antas att de under flygningen kommer att skapa en tredimensionell profil av objektet och samla in så mycket information som möjligt om dess beteende och interaktion med omgivningen.

Comet Interceptor blir inte den första i historienuppdrag startade för att studera kometen. Men det är en skillnad. Alla tidigare ansträngningar riktades av forskare till kometer som redan har besökt solsystemets inre områden. Under sina många besök i solen har de förlorat en enorm del av sina ursprungliga reserver av flyktiga ämnen, och formen på deras kärnor har förändrats mycket. Forskare hoppas att ett besök på den "orörda" kometen kommer att ge mycket ny data om utvecklingen av sådana objekt och om processerna som äger rum i ytterkanten av solsystemet.

Enligt ESA -standarder tillhör Comet InterceptorUppdrag i F-klass (från Fast). Det innebär att det kommer att ta cirka åtta år från projektutvecklingens början till starten. Rymdfarkostens massa kommer att vara mindre än 1 000 kg. Det kommer att lanseras som en passande last tillsammans med en annan europeisk sond - troligen Ariel -teleskopet, som är planerat att starta 2028.

Hur fungerar Comet Interceptor?

Comet Interceptor består av trerymdskepp. Den sammansatta rymdfarkosten skulle vänta på ett lämpligt mål vid L2 och sedan resa innan de tre modulerna separerade flera veckor innan kometen "fångades upp". Varje modul kommer att utrustas med ytterligare vetenskaplig utrustning som ger olika vyer av kometens kärna och dess gas-, damm- och plasmamiljö. Sådana "flerpunkts"-mätningar kommer att avsevärt förbättra den tredimensionella information som behövs för att förstå den dynamiska karaktären hos en orörd komet när den interagerar med den ständigt föränderliga solvindsmiljön.

Comet Interceptor verktygslåda kommer att varabygga vidare på arvet från andra uppdrag. Till exempel kommer kameran i farkosten att baseras på den som för närvarande befinner sig på ExoMars Trace Gas Orbiter, tillsammans med instrument för att mäta damm, fält och plasma, och en masspektrometer liknande de som flögs på ESA:s Rosetta-uppdrag.

Tidigare kometuppdrag, bl.aESA:s banbrytande rymdfarkoster Giotto och Rosetta stötte på korttidskometer. Det är kometer med en omloppstid på mindre än 200 år, som kom flera gånger närmare solen och förändrades i processen. Till exempel mötte Rosetta kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, som kretsar runt solen en gång vart 6,5 år; och uppdraget "Giotto" - kometen 1P/Halley, som återvänder till solen vart 76 år.

Kuiper Belt och Oort Cloud

Comet Interceptors uppdrag skiljer sig från tidigaregenom att rikta in sig på en komet som först besökte det inre solsystemet från det enorma Oort -molnet. Således kommer kometen att innehålla material som knappast har förändrats sedan solens och planeterna. Således kommer uppdraget att erbjuda en ny förståelse för kometernas utveckling.

Varför behöver du ett uppdrag?

En sådan omfattande studie av kometen tillåtersvara på ett antal viktiga frågor relaterade till bildandet av solsystemet och jorden. Forskare vill i synnerhet bekräfta eller motbevisa hypotesen att vatten kom till jorden av kometer.

Konstnärligt intryck av ‘Oumuamua

Ett annat exempel på ett potentiellt mål är interstellärten besökare från ett annat stjärnsystem som 'Oumuamua, som flög förbi solen i en mycket lutande omloppsbana 2017. Att studera det interstellära objektet kommer att hjälpa forskare att förstå hur liknande kroppar och kometer bildas och utvecklas i andra stjärnsystem.

Forskare har upptäckt "nya" kometer tidigarebara månader eller år innan de närmade sig solen. Detta är dock en för kort tidsram för att planera, bygga och lansera ett rymduppdrag. Comet Interceptor kommer att förändra situationen. 

Läs mer

Bromsningen av jordens rotation orsakade utsläpp av syre på planeten

Ny partikel upptäcktes vid Large Hadron Collider

Forskare har hittat det äldsta exemplet på tillämpad geometri