Geologer från universitetet i Heidelberg studerade mycket gamla och sällsynta prover av mineralet zirkon,
Zirkonmineralkorn bildasfrån magma (smält sten), i en mycket het och inledningsvis fientlig miljö. Men för miljoner år sedan förvandlades de upphettade resterna av organismer till koldioxid och metangaser. Och sedan —deponerades som grafit i mineralet zirkon vid cirka 700 °C.
"Den distinkta isotopiska signaturen för biogent kollämnar efter sig ett slags fingeravtryck av tidigare livsformer”, förklarar Dr. Manfred Vogt från Institutet för geovetenskaper vid Heidelbergs universitet, huvudförfattare till studien.
Att göra mätningar kräver mycket ansträngningframhåller forskarna. I zirkonkristaller är det nödvändigt att identifiera intakta grafitinneslutningar, av vilka några bara är några mikrometer stora (en miljondels meter, eller hundra gånger tunnare än ett människohår). För att eliminera kolkontamination från miljön använder forskare oförstörande Raman-mikrospektroskopi för att studera inkapslade inneslutningar i zirkoner. Zirkonerna bombarderas sedan med en jonstråle för att exponera grafitinneslutningarna. Deras kolisotopsammansättning kan sedan analyseras.
Resultaten av studien publicerades i tidskriften Geochimica et Cosmochimica Acta.
Zirkoner är bland de äldstamineraler på jorden, några av dem är äldre än fyra miljarder år. "De kan berätta om mer än 96% av jordens historia", avslutar forskarna.
Läs mer:
En röd gloria blossade upp över Italien. Nu har dess natur förklarats
Utnämnt ett sätt att minska aptiten utan operation
Chia-fröexperiment bekräftar Alan Turings berömda matematiska modell
På omslaget: en öppen grafitinneslutning i zirkon efter jonbombardement, bild erhållen med ett svepelektronmikroskop
Bildkredit och upphovsrätt: Winfried Schwartz, Heidelberg University Institute for Geosciences